Nova espécie de inseto marinho gigante é nomeada em homenagem a Darth Vader

Cientistas identificaram uma nova espécie de crustáceo gigante nas profundezas do oceano no Vietnã. Chamado de Bathynomus vaderi, o animal ganhou esse nome devido à semelhança de sua cabeça com o icônico capacete de Darth Vader, o vilão da saga Star Wars. A descoberta foi publicada na revista científica ZooKeys e revelou que a criatura pode atingir até 32,5 cm de comprimento e pesar mais de um quilo, tornando-se uma das maiores espécies de isópodes já registradas no Mar do Sul da China.

A pesquisa começou em março de 2022, quando cientistas de diferentes países asiáticos adquiriram quatro exemplares da espécie em mercados de frutos do mar na cidade de Quy Nhon, no Vietnã. Dois desses animais foram encaminhados para o Museu de História Natural Lee Kong Chian, em Singapura, onde passaram por uma análise detalhada. Segundo os pesquisadores, o Bathynomus vaderi se diferencia de outros isópodes supergigantes por possuir 11 espinhos curvados para cima no pleotelso, uma característica única que ajudou na classificação da nova espécie.

Embora o Bathynomus vaderi tenha sido descrito cientificamente apenas em 2023, a espécie já era conhecida pelos pescadores locais. A identificação oficial demorou porque muitos crustáceos de aparência semelhante ainda não foram estudados em detalhes, e a falta de dados genéticos sobre esses animais dificultou o processo. Para confirmar que se tratava de uma nova espécie, os pesquisadores analisaram exemplares de museus em vários países e realizaram testes de DNA. No entanto, a escassez de informações sobre a genética do gênero Bathynomus tornou a análise um desafio adicional.

Os Bathynomus, conhecidos como “bichos do mar” ou “baratas do mar” no Vietnã, têm ganhado popularidade nos últimos anos como uma iguaria exótica. O consumo desses crustáceos aumentou significativamente desde 2017, quando os preços dispararam. Enquanto anteriormente eram vendidos a valores baixos, hoje esses animais podem custar entre 27 e 40 dólares por quilo, chegando a atingir até 80 dólares em alguns restaurantes sofisticados de Hanói. Nos mercados, eles são mantidos vivos em tanques de água fria até o momento da venda, e os maiores exemplares, que ultrapassam 2 kg, são considerados um item de luxo.

A localização exata do habitat do Bathynomus vaderi ainda não é totalmente conhecida, pois os pescadores apenas informaram que os animais foram capturados em águas profundas próximas às Ilhas Spratly, no Mar do Sul da China. No entanto, os cientistas acreditam que essa espécie pode estar amplamente distribuída pela região, o que levanta questões sobre a conservação da fauna oceânica diante do aumento da pesca e da exploração comercial desses animais.

Os isópodes gigantes pertencem ao mesmo grupo dos tatuzinhos de jardim, mas sua adaptação ao ambiente marinho profundo os tornou significativamente maiores. Eles desempenham um papel fundamental na cadeia alimentar oceânica, atuando como necrófagos que se alimentam de animais mortos e ajudam na reciclagem de nutrientes no ecossistema das profundezas. Acredita-se que seu grande tamanho forneça vantagens competitivas sobre outros organismos que disputam as mesmas fontes de alimento.

Nos últimos anos, a pesca desenfreada dessas criaturas levanta preocupações entre especialistas. A alta demanda, impulsionada pela crescente popularidade da espécie na culinária vietnamita, pode colocar em risco populações inteiras antes mesmo de serem completamente compreendidas pela ciência.Segundo os pesquisadores, ainda há muitas espécies de Bathynomus não descritas e que podem estar em perigo devido à captura intensiva. Os cientistas enfatizam que a preservação dessas espécies deve ser uma prioridade para garantir que o equilíbrio ecológico dos oceanos não seja comprometido.

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