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Havovi Chichger – The Conversation*

Encontrado em tudo, de barras de proteína a bebidas energéticas, o eritritol é considerado há muito tempo uma alternativa segura ao açúcar. Mas novas pesquisas sugerem que esse adoçante amplamente utilizado pode estar minando silenciosamente uma das barreiras de proteção mais cruciais do corpo – com consequências potencialmente graves para a saúde cardíaca e o risco de derrame.

Um estudo recente da Universidade do Colorado sugere que o eritritol pode danificar células da barreira hematoencefálica, o sistema de segurança do cérebro que impede a entrada de substâncias nocivas e permite a entrada de nutrientes. As descobertas acrescentam novos detalhes preocupantes a estudos observacionais anteriores que associaram o consumo de eritritol ao aumento das taxas de ataque cardíaco e derrame.

No novo estudo, pesquisadores expuseram células da barreira hematoencefálica a níveis de eritritol normalmente encontrados após a ingestão de um refrigerante adoçado com o composto. Eles observaram uma reação em cadeia de danos celulares que poderia tornar o cérebro mais vulnerável a coágulos sanguíneos – uma das principais causas de derrame.

O eritritol desencadeou o que os cientistas chamam de estresse oxidativo, inundando as células com moléculas nocivas e altamente reativas, conhecidas como radicais livres, ao mesmo tempo em que reduzia as defesas antioxidantes naturais do corpo. Esse duplo ataque prejudicou a capacidade das células de funcionar adequadamente e, em alguns casos, as matou completamente.

Mas talvez ainda mais preocupante seja o efeito do eritritol na capacidade dos vasos sanguíneos de regular o fluxo sanguíneo. Vasos sanguíneos saudáveis agem como controladores de tráfego, dilatando-se quando os órgãos precisam de mais sangue – durante exercícios, por exemplo – e contraindo-se quando menos sangue é necessário. Eles alcançam esse delicado equilíbrio por meio de duas moléculas-chave: o óxido nítrico, que relaxa os vasos sanguíneos, e a endotelina-1, que os contrai.

O estudo descobriu que o eritritol desorganizou esse sistema crítico, reduzindo a produção de óxido nítrico e aumentando a endotelina-1. O resultado seria vasos sanguíneos que permanecem perigosamente contraídos, potencialmente privando o cérebro de oxigênio e nutrientes. Esse desequilíbrio é um sinal de alerta conhecido de acidente vascular cerebral isquêmico – o tipo causado por coágulos sanguíneos que bloqueiam os vasos cerebrais.

Ainda mais alarmante, o eritritol pareceu sabotar a defesa natural do corpo contra coágulos sanguíneos. Normalmente, quando coágulos se formam nos vasos sanguíneos, as células liberam um “destruidor de coágulos” chamado ativador do plasminogênio tecidual , que dissolve o bloqueio antes que ele possa causar um derrame. Mas o adoçante bloqueou esse mecanismo de proteção, potencialmente deixando os coágulos livres para causar estragos.

Os resultados laboratoriais estão alinhados com evidências preocupantes de estudos em humanos. Diversos estudos observacionais em larga escala constataram que pessoas que consomem eritritol regularmente enfrentam riscos significativamente maiores de doenças cardiovasculares, incluindo ataques cardíacos e derrames. Um estudo importante que acompanhou milhares de participantes descobriu que aqueles com os níveis sanguíneos mais elevados de eritritol tinham aproximadamente o dobro de probabilidade de sofrer um evento cardíaco grave.

No entanto, a pesquisa apresenta limitações. Os experimentos foram conduzidos em células isoladas em placas de laboratório, e não em vasos sanguíneos completos, o que significa que as células podem não se comportar exatamente como se comportariam no corpo humano. Os cientistas reconhecem que testes mais sofisticados – utilizando sistemas avançados de “vasos sanguíneos em um chip” que imitem melhor a fisiologia real – serão necessários para confirmar esses efeitos.

As descobertas são particularmente significativas porque o eritritol ocupa uma posição única no cenário dos adoçantes. Ao contrário de adoçantes artificiais como o aspartame ou a sucralose, o eritritol é tecnicamente um álcool de açúcar – um composto natural que o corpo produz em pequenas quantidades. Essa classificação ajudou a evitar a inclusão nas diretrizes recentes da Organização Mundial da Saúde, que desencorajavam o uso de adoçantes artificiais para controle de peso.

O eritritol também ganhou popularidade entre os fabricantes de alimentos por se comportar mais como açúcar do que outras alternativas. Enquanto a sucralose é 320 vezes mais doce que o açúcar, o eritritol fornece apenas cerca de 80% da doçura do açúcar, facilitando seu uso em receitas sem criar um sabor forte. Atualmente, ele é encontrado em milhares de produtos, especialmente em muitos alimentos “sem açúcar” e “adequados para a dieta cetogênica”.

Troca

Agências reguladoras, incluindo a Agência Europeia de Normas Alimentares e a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA, aprovaram o eritritol como seguro para consumo. Mas a nova pesquisa se soma a um crescente conjunto de evidências que sugerem que mesmo alternativas “naturais” ao açúcar podem trazer riscos inesperados à saúde.

Para os consumidores, as descobertas levantam questões complexas sobre as compensações envolvidas na substituição do açúcar. Adoçantes como o eritritol podem ser ferramentas valiosas para o controle de peso e a prevenção do diabetes, ajudando as pessoas a reduzir calorias e controlar picos de açúcar no sangue. Mas se o consumo regular enfraquece as barreiras protetoras do cérebro e aumenta o risco cardiovascular, os benefícios podem ter um custo significativo.

A pesquisa destaca um desafio mais amplo na ciência nutricional: compreender os efeitos a longo prazo de aditivos alimentares relativamente novos que se tornaram onipresentes na dieta moderna. Embora o eritritol possa ajudar as pessoas a evitar os danos imediatos do consumo excessivo de açúcar, seu efeito na barreira hematoencefálica sugere que o uso frequente pode estar comprometendo silenciosamente a proteção cerebral ao longo do tempo.

À medida que os cientistas continuam a investigar essas ligações preocupantes, os consumidores podem querer reconsiderar sua relação com esse adoçante aparentemente inocente — e talvez questionar se algum aditivo substituto do açúcar é realmente isento de riscos.

Fonte: Havovi Chichger | The Conversation — republicação sob Licença Creative Commons