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Há 50 mil anos, quando o Homo sapiens ainda compartilhava o planeta com os neandertais, o cometa C/2022 E3 (ZTF) passava pela primeira vez próximo à Terra. Nas próximas semanas, este mesmo cometa vem se aproximando novamente de nós, numa trajetória que deve se estender até meados de 1° de fevereiro, momento em que ele estará mais visível.

A cor verde, pouco comum, possivelmente se deve à presença de carbono diatômico, em especial em torno da cabeça do cometa. Com um bom par de binóculos, ou até mesmo a olho nu, o cometa poderá ser visto à noite, desde que o céu esteja limpo e sem poluição luminosa.

Para nós que estamos no hemisfério sul, os melhores dias para observar o cometa verde serão 30, 31 de janeiro e 1º de fevereiro. O C/2022 E3 (ZTF) já visitou o interior do Sistema Solar há cerca de 50 mil anos, no Paleolítico Superior, quando também passou perto da Terra, então habitada pelos neandertais.

Os astrônomos calculam que a origem do cometa verde seja a Nuvem de Oort, uma enorme nuvem esférica de cometas situada a quase 1 ano-luz de distância do Sol, no limite do campo gravitacional da estrela.

O cometa é um pequeno corpo rochoso e gelado, de apenas 1 km de diâmetro, e foi descoberto em março de 2022 pelo programa Zwicky Transient Facility (ZTF), que opera o telescópio Samuel-Oschin, do Observatório Palomar, na Califórnia.

*Com informações da BBC Brasil